(上集)著名小说家马克·吐温应邀到一所大学的毕业典礼上讲演，女儿苏希对此反映强烈，因为她也在毕业生的行列，而身边的同学们都耻笑父亲是个低俗的作家，并打赌不超过十分钟，台下的同学就会消失一半。　　马克·吐温的演讲开始了，他要讲的是自己年轻时在西部探险的亲身经历。那时的马克·吐温还是一个叫山姆的小伙子，在密西西比的军营里只待了几个星期，不安分的他就做了逃兵，恰巧考上州长秘书一职的哥哥要去内华达州上任，他便毫无目的地和哥哥一起向内华达州进发了。他们的交通工具是一辆邮政马车，车厢几乎被大小的邮件塞满了，两人勉强窝在里面，一路颠簸，傍晚时分终于来到了第一处驿站后，准备饱餐一顿的他们却被面前那盘看起来像食物，但却爬满蟑螂的东西吓得变了色，在那里，他们也第一次听到了“史雷德”的名字。那是一个传说中凶残的代名词，一个杀人如麻的强盗，在西部广阔的土地上，人人谈之色变。　　接下来的3个月，沿途新鲜美丽的景色让两人几乎忘记了旅途的疲惫，山姆更是情绪激昂，好像前方有一条光明的坦途在等待着他，哥哥告诫山姆不要虚度时光，要计划一下自己的未来，因为母亲的全部希望都寄托在他的身上，但年轻的山姆根本听不进这些话，他的心里只有心爱的烟斗和赌博。　　一路上，他们遇到了形形色色的人，听到了各种稀奇古怪、令人惊心动魄的传奇故事，但都有一个不变的主题，那就是“史雷德”。这天，马车遭遇了两个带枪的劫匪，所有值钱的东西都被他们洗劫一空，就在两人即将逃之夭夭之时，车夫急中生智，告诉劫匪马车是在史雷德的保护之下的。不想劫匪立刻大惊失色，丢下东西仓惶逃走。山姆和哥哥再一次领略了史雷德的厉害。　　终于到了目的地，山姆从一份报纸上看到关于淘金的新闻，听说在西部，人们可以从深山中找到金子，于是自作聪明的他决定去山里寻找他的财富。但那时的西部荒凉无比，山姆又毫无目的，行走了数日始终徒劳无获。在一处歇脚的客栈，店主把他介绍给了铁路勘探队，因为淘金需要很多装备，山姆必须先赚够钱。　　同队的海德比同样是个对淘金抱有幻想的人，多年前他曾经发现了一处矿脉，但因为金钱和运气都不够，没有机会开采。海德比和山姆一拍即合，利用山姆的好运气，他们从队里嗜赌如命的阿克萨斯那里赢得了置办装备需要的200美元。随后又拉上了海德比的老朋友巴勒，一个对各种矿石了如指掌的老头，3个人迫不及待地出发了。　　淘金之路显然不像报纸上讲的那般轻松，3个人刚刚出发就遭遇了罕见的暴风雪，在森林里迷失了方向,丢失了马匹，严寒和饥饿将他们推到了生死的边缘，最后只能相互依偎着等待奇迹的出现。　　(下集)这场突如其来的大雪下的快，化的也快，当山姆第一个苏醒过来时，周围早已是另一番景象，奇迹般的死里逃生更增加了他们淘金的信心，海德比和巴勒都是采矿老手，他们很快便在一处山脚下扎起了营地，开始寻找和挖掘。