1922年夏天，一战结束后，战场上回来的尼克从美国中西部来到纽约附近的长岛，在靠近海滨的地方购置了一套并不奢华、却宁静优美的独栋别墅，过起了战后安逸悠闲的生活。在尼科的别墅隔着海湾不远的地方，有一座豪华的花园别墅，整个夏天尼科都能听到从豪华花园别墅里传来的歌舞声。尤其是到了晚上，隔着海湾眺望不远处的花园别墅，繁星点缀的夜幕下，花园别墅灯火通明，笙歌夜夜。一个晴好的日子，尼科拜访了住在不远处的远方表妹黛茜和她的丈夫汤姆。在黛茜的家里，尼科有幸认识乔丹——一个漂亮的女职业高尔夫球手。在乔丹的引见下，尼科得以成为花园别墅的主人盖茨比邀请的客人。出于军人出身、又都是从中西部乔迁至此的缘故，盖茨比和尼科一见如故，话也投机。后来的日子里，尼科通过乔丹听说了盖茨比的故事。原来，战争爆发前，盖茨比邂逅了当地美女黛茜，不久两个人坠入爱河。当时穷光蛋一个的盖茨比赢得了黛茜的芳心，是战争残酷地毁灭了这段美好的爱情。战争爆发后，得不到盖茨比消息的黛茜嫁给了当时百万富翁的汤姆·布坎农。如今，五年过后的盖茨比依然深沉地爱着黛茜。听完乔丹讲述的故事，尼科安排盖茨比和表妹黛茜见面。再次见到初恋的爱人，尽管为了这一刻盖茨比准备了长达五年的时间，但盖茨比依然控制不住兴奋的情绪，完全沉浸在再次见到黛茜的幸福当中，让在场的尼科成了陪衬。其实，黛茜的婚姻并不幸福。丈夫汤姆勾搭上一个叫威尔逊修车工人的妻子莫特。当汤姆和盖茨比同时面对黛茜时，黛茜成了两个男人相互敌意的导火索。关系尴尬到无法释怀时，黛茜提议进城。进城的路上，汤姆和盖茨比交换了各自的车，一路经过威尔逊的修车行来到纽约。纽约的酒店里，盖茨比和汤姆不欢而散，盖茨比提前开车带黛茜返回。经过威尔逊的修车行时，驾车的黛茜在混沌的思绪中撞死向“汤姆的车”直冲而来的莫特。莫特死后，盖茨比站出来替黛茜承担责任，却不想让莫特的丈夫威尔逊枪杀他的游泳池里。盖茨比被枪杀，威尔逊随后自杀，黛茜和她的丈夫汤姆从此沉默地离开。处理盖茨比的后事时，尼科发现了盖茨比用以支撑豪华生活讨取黛茜爱情的巨额债券 。