1937年冬天，日军大举攻入中国首都 南京，肆意屠杀手无寸铁的中国平民，廿万人成冷血日军刀下亡魂，数以万计的妇女被强暴凌辱。一班有心的西方传教士、商人及医生，献出有限的力量，保卫无辜的中国人。凭着有这班有心人留下的信件及日记，加上震撼的历史片段、证词及访问，试图在70年后还原南京大屠杀的真貌。影片制片人莱昂西斯是在2004年萌发拍摄纪录片《南京》的念头的。2004年圣诞节假日期间，正在巴哈马群岛度假的他在旅馆的房间里无意间从报纸上看到了美籍华人女作家、《南京大屠杀》一书作者张纯如的讣告。当时他在看完报纸后随手把报纸扔到了废纸篓，但报纸的一角却露在外面，上面女作家那双纯洁无邪的眼睛一直在盯着他，仿佛在向他诉说着什么。于是莱昂西斯在回家时又把那张报纸放入了行李中。回到纽约后，莱昂西斯很快找来了张纯如的《南京大屠杀》一书以及西方人撰写的相关书籍如《拉贝日记》等。他说，阅完后他为自己对这段历史的无知感到羞愧，并深感大多数美国人根本不了解当年发生在遥远中国的这段历史，于是决心通过自己的努力将几近湮没的真相公之于众。《南京》是第一部以外国人的视角回顾南京大屠杀的纪录片，导演之一丹·史度曼希望避免典型的纪录片手法，如一个又一个专家讲述，展示大量静态的照片等，而是希望通过表演和片中传达的情感力量带给观众深入心灵的震撼。该片从6个国家搜集到的各种音像和文字资料甚至包括一名叫约翰·麦基的西方人用16毫米小摄影机冒死拍摄的40分钟录影带等珍贵资料都极大地震撼着所有观众。该片采访了近八十位幸存者和当年的日军老兵。为了把德国人约翰·拉贝、美国人米妮·沃琴（沃琴回美国不久即精神崩溃自杀身亡）等人极其真实而富有感染力的信件、日记等珍贵文献表现出来，导演还请到如乔根·普罗斯诺、伍迪·哈里森、玛利尔·海明威等多名好莱坞明星扮演目击者，在片中朗读当年这些文字记录。