尼尔和马瑞娜在法国著名的号称“西方仙境”的海滩上漫步。尼尔是一个美国人，来到法国是为了寻找更好的生活，并且期望成为一个作家。他离开了美国，离开了一大堆乱七八糟的过去。当他第一眼看到马瑞娜那双似明似暗的双眸的时候，他就觉得自己爱上了这个女人。而且他决定，要给予这个女人一辈子的爱护和承诺。马瑞娜来自乌克兰，是一个单身妈妈。当年，只有16岁的马瑞娜只身来到巴黎，身无分文。度过了一段艰苦的日子。来到法国两年后不久，她嫁给了一个法国男人，可是两年后，这个法国男人抛弃了她。马瑞娜一个人带着自己10岁的女儿塔蒂亚娜生活。为了维持家里的靠小，马瑞娜不得不同时做数分兼职来赚钱。就在她几乎已经完全放弃自己对未来的期望的时候，她遇见了尼尔，她把尼尔当作是自己未来生活的保障，当作是自己不幸生活的救世主来看待。两年之后，尼尔和马瑞娜搬到了美国的俄克拉荷马居住，他们居住的地方离尼尔成长的小镇很近。这个时候的尼尔已经放弃了作家的梦想，转而成为了一名环境的监督员。尼尔对自己的工作还算满意。但是他对马瑞娜的爱情，渐渐浇熄了马瑞娜的激情。马瑞娜觉得自己的一部分已经和尼尔融为了一体，这一部分的自己已经随着生活的日以平庸而消失不见。为了重新唤起自己的情感，为了换一种生活态度和爱情观念，马瑞娜决定走出去。为了寻找生活的忠告，马瑞娜找到了一个天主教的教堂，并且认识了一个叫做昆因塔纳的神父。昆因塔纳神父正在和自己“天人交战”。他觉得自己再也没有了当初入行时候的激情，他对宗教已经不再有巨大的热情，他甚至怀疑自己是否还有继续做神父、继续保持信仰的必要。而与此同时，尼尔的工作也出现了危机。尼尔发现当地的金属冶炼的计划正在污染当地的水源和土壤。而这种污染所造成的损伤是持久的，会让当地的下一代居民深受其害。他试图联合起当地的居民对冶炼厂进行抵制，可是他却失败了。在政府让他“闭嘴”的压力下，尼尔不得不又一次衡量起自己的选择和行为。尼尔对马瑞娜的怀疑渐渐加深，而马瑞娜的签证也到期了，于是她和自己的孩子一起回到法国。在玛丽亚不在家的这段时间内，尼尔重新和他的旧情人简取得了联系。他发现，在自己和简的相处中，他不用考虑太多的现实问题，他们的关系也并不复杂。不过，流言蜚语还是传来了，尼尔听说马瑞娜在法国的生活很不如意，她的女儿被迫和她的父亲生活在一起，而他则拒绝给马瑞娜提供任何帮助。听闻到这个消息的当下，尼尔觉得自己有责任有义务把马瑞娜和她的孩子重新接到美国来生活。尼尔和两个女人的纠缠，神父自己的天人交战，这两个截然不同的情感都是不同种类的爱的体现－－看起来，爱的痛苦在他们的身上完全取代了爱的快乐。