一些批评家把它归入幻想文学、 恐怖文学或哥特式小说。实际上它还是一部心理剧，讲述女主人公意识经受考验的过程。女主人公作为家庭女 教师受雇去一个庄园照顾小孩子迈尔斯和弗罗拉。这位女教师在她任职期间，感到她的前任和庄园男仆的鬼魂时常在庄园显现，同时她又想从迈尔斯、弗罗拉和女管家格罗斯太太那里证实自己看到的并非幻像。这些鬼魂有意伤害庄园里的孩子们，使他们变得狡黠，女主人公的营救过程变得更加复杂。圣诞前夜，一帮朋友聚在一起讲故事，不想带出一段深埋多年的恐怖故事。多年之前，年轻漂亮的家庭女教师接受了一份照看两个小孩的工作，由此引发一连串令人毛骨悚然的离奇故事。女教师初到之时，对自己的工作十分满意：工作环境优雅舒适，仆人谦恭有礼，要照看的小孩弗罗拉乖巧聪明。可是第二天就传来不和谐的声音：弗罗拉的哥哥迈尔斯被学校开除了。表面上十分规矩的孩子为何会被开除? 女教师百思不得其解，也令这份工作从开始之初就染上神秘色彩。疑心尚未完全消退，女教师即三番五次地发现有可怕的陌生男子偷窥大宅。究竟此人是谁？窥视大宅目的何在?为了保护孩子，女教师决心一查到底。几次盘问管家格鲁斯太太之后方才明白是以前的仆人琨特的恶魂作祟。此人生前同前任家庭教师泽茜小姐有染，并试图控制孩子们。管家格鲁斯太太曾向泽茜小姐提到过琨特人品不佳，希望她制止孩子们和琨特来往，结果反遭泽茜责怪。此次琨特鬼魂前来的罪恶目的就是要伙同泽茜带走孩子们。随着调查的深入，女教师逐渐开始怀疑孩子们是否知情。弗罗拉在湖边对前任家庭教师泽茜小姐的幽灵假装看不见，更令女教师疑窦丛生。孩子们天真的表面下究竟掩盖着怎样的丑恶? 由于管家格鲁斯太太对调查之事一直不是十分热心，女教师被迫孤军奋战。孩子们被琨特和泽茜的鬼魂控制已久，内心对女教师充满敌意。女教师在为保护两个孩子同鬼魂周旋的同时还要小心应付孩子们对她的敌意。三人玩起了心照不宣的游戏。琨特和泽茜的鬼魂一再出现，女教师感觉独力难支，无奈之下准备写信向孩子们的叔叔，亦即自己的雇主求援。可是信尚未寄出，女教师即在湖边被泽茜控制之下的弗罗拉和泽茜联手陷害，被人当作 精神失常，失去了管家格鲁斯太太的信任。准备寄给雇主的信也随即失踪。弗罗拉从湖边回来之后就病倒在床，格鲁斯太太束手无策，不得不再次求助于女教师。女教师因此重获主动权。她决定让格鲁斯太太护送弗罗拉先行动身去她叔叔那里，以免进一步受到鬼魂纠缠。她自己则留下来争取男孩迈尔斯同她一起与鬼魂斗争。迈尔斯偷看信件之后，发现女教师并未如他所想的那样说他的坏话，因此怀有悔改之意，准备将所有事情向女教师和盘托出。琨特再次来窥视迈尔斯，也被女教师挡了回去。形势似乎一片大好。然而，大好形势下掩盖着的是无比的凶险。琨特和泽茜不甘心失败，他们先是阻止迈尔斯回忆往事。在迈尔斯回忆到自己在他们操纵之下说了一些胡话，因此被学院开除的时候，他们又残忍地使迈尔斯猝死了。