尼娜·克恩的婚姻由于丈夫的种种不良恶习，好逸恶劳和酗酒成性而破裂。她一个人带着三个孩子。生活的困苦使她的性情变得暴戾，并沾染上许多坏习惯，常常酗酒。三个孩子常常忍受精神和物质之苦。在这种情况下，护幼局剥夺了她教育孩子的权利，把孩子送进了保育院。晚上，空荡荡的房间只剩下她独自一人；行影相吊。这时她才感到没有孩子她活不下去。她渴望要回孩子，和他们团聚在一起。护幼局给她最后一次机会：如果她的邻居能保证她在一年之内变好，就可以把孩子领回去。邻居工程师彼地·米勒对此很反感，不愿意出来做担保。而好心的钢琴女教师伊姆加德·贝伦德愿出面担保。可尼娜的怀习惯不是一朝一夕可以改掉的。这时候她遇到了驾驶员的老同学霍恩。他忠厚老实，热心帮助她，并真心爱上她。但是她后来在一次酒会上又迷上了门克。