海洋中蕴含了人类的全部历史。海水中能听到来自地球甚至外太空的声音，潮汐吸收着斗转星移的力量并将其传递给万物生灵。水构成了智利最长的国界线，同时也埋藏着洋底两个神秘珠扣的秘密。智利拥有2670英里海岸线，群岛众多，这是一块充满神秘力量的土地。这里有火山、群峰和冰川，有巴塔哥尼亚原住民、最早的欧洲航海家，当然也有政治犯。水是有记忆的，水也是有声音的 。《珍珠纽扣》以水作为主体，体现了帕特里克·古兹曼数十年不变的创作精神。影片的主题则是智利最古老的民族——居住于帕塔哥尼亚高原上的原住民的灭绝。这个四海为家的“水之民族”划着独木舟穿梭于群岛之间，与海洋共同生息。通过摄影师帕兹·埃拉祖利兹拍摄的黑白照片，表现这个民族的悲剧：排列整齐的脸庞和闪烁的眼睛，一群群面目庄严的女人，身上满是白色漆纹的男人。在短时间内，他们成批地死于来自欧洲的疾病、酒、土著猎手和殖民法律，如今尚存的在世者已经寥寥无几。之后，影片用画外音的形式介绍了一个叫做杰里米·巴顿的人：1830年，这个火地岛原住民被一位船长带往英格兰进行“开化”。他要求得到一枚珍珠纽扣作为补偿，于是便有了这个英语名字。后来，他穿上了绅士的服装，脸上也写满了外面的世界所发生的翻天覆地的变化。然而，当那位好心的船长将他送回家后，杰里米成了一个失去了身份、迷失了方向的人。影片的最后一部分回到主题：智利“消失者”的悲剧，这些人包括智利历史上首位民选产生、后被罢黜的总统 萨尔瓦多·阿连德的支持者，还有那些对长达十六年的军事独裁政权表示哪怕一丝不满的民众。影片中还对酷刑进行了描述——被捕者接受注射死刑、捆绑重物被直升机投入大海。直到多年后，当一位遇害者的尸体被海水冲上岸后，人们才开始意识到，曾有一万多个人以这种方式葬身大海。影片最后，几条故事线被拧成一股：在被潜水员带上岸的一个金属物上，粘有一粒珍珠纽扣 。