《蝴蝶夫人》故事以二十世纪初日本长崎为背景， 美国海军军官平克顿经婚姻掮客介绍，娶了年仅十五岁的日本艺妓巧巧桑(即蝴蝶夫人)为妻，但这位美国佬对此桩婚事则抱持游戏态度，新婚不久后即随舰队返回美国，而巧巧桑仍不改初衷，终日痴心等待，结果竟换来丈夫的恶意抛弃。待三年后平克顿返回日本时，则带来了真正的美国妻子，并且要求带走与蝴蝶夫人所生的小孩，蝴蝶夫人应允“丈夫”的请求，而自己却以自杀的方式，结束这场婚姻悲剧。