冉阿让原是一个贫农，为养活姐姐的孩子而偷了面包店里的一块面包，他也因此入狱，过了十九年的苦役生活。刑满后受主教米里哀的教化转变为一个舍己为人的人。他化名为 马德兰，当过企业家，并被推为市长，不久因暴露身分而被捕。逃出后，又从一个沁灭良知人的手中救出孤女 珂赛特，前往巴黎。长大的珂赛特，在他的帮助下幸福的与自己所爱的 马吕斯生活在一起。冉阿让以无私的付出，终于感动了沙威，酷法下的悲惨世界终于闪现出人性的光辉。