影片改编自日本作家小林多喜二的中篇小说《蟹工船》，小说描写那些像水上监狱那样漂流在海上专门捕捞、保存螃蟹的渔轮中的苦工们的生活，他们从无法忍受监工的虐待到逐步觉醒和奋起斗争，并迫使监工低头认罪，深刻揭露了日本帝上主义对内进行剥削的残酷性和野蛮性，同时也歌颂了日本人民反抗压迫、勇于斗争的精神。影片真实再现了那一时期的日本工农群众在日本共产党的领导下，开展大规模的有组织的斗争。在这部由演员山村聪导演的影片中，呜咽悲泣、歇斯底里的大笑或是嗥叫、咧嘴的姿态，占着突出的地位。影片中，背着婴儿的母亲削好苹果，先把长长的果皮放进嘴里，再把果肉送给即将上船的儿子，却被一拳打飞。这些描述穷困的镜头震惊了世界观众。