影片主人公何塞从小受尽剥削，从未尝过被爱的滋味。在残忍杀害一名名叫罗萨和好心妇女和她的三个女儿之后，他被关进了监狱。在那里，他踢起同伴传过来了的皮球，生平第一次学会了微笑。在那里，他还学会了认字、编织甚至亲手做了一把价值不菲的小提琴。在牧师的帮助下，何塞诚心悔过，并且祈求得到总统的宽恕，哪怕是做一辈子牢，他也终于有机会成为一个对社会有用的人。