卢卡斯·杰克逊 （ 保罗·纽曼 饰）是个越战的退伍兵，在一个喝醉酒的夜里拆掉了镇上的停车计时器而被判两年的监禁。一开始，他就挑战监狱里的领袖人物庄格拉 （ 乔治·肯尼迪 饰）。庄格拉个头比卢卡斯大得多，把卢卡斯打得毫无还手之力，但卢卡斯却一直拒绝屈服，因此赢得了庄格拉的尊重。而在监狱的扑克比赛中，卢卡斯屡屡取胜，得名冷面英雄。卢卡斯的母亲和侄子的来访让他备受鼓舞，虽然他在监狱里要忍受许多恶劣的环境和非人的待遇，但他依旧对前途充满了希望。然而母亲的逝世却让他陷入了深深的痛苦。他比之前更想要逃狱，然而一次次的失败，和监狱长的无情，让他的路越来越难走 。