70年代初，上海的一个秋雨之夜。医疗研究中心的科技人员陈翰如，冒雨追赶他的妻子、印染厂美术设计员方敏。方敏抱着不满周岁的女儿晓敏，疾步登上了公共汽车。陈翰如领着5岁的儿子晓如，悔恨地站在雨水中，望着急驶而去汽车。拨乱反正后，审判员孟健重审方敏和陈翰如的离婚案。陈翰如向孟健及孟妻白珊讲起了当初自己与方敏甜蜜的初恋和恩爱的婚后生活。一场政治风暴，给他们幸福的家庭带来了不幸。思想上的压抑，政治上的迫害，加上沉重的家庭负担，使方敏对理想产生动摇，失去了信心。陈翰如虽身处逆境，仍坚持 直线加速器的研究工作，忽视了对妻子的关怀和体贴。在痛苦和失望中，方敏烧毁了陈翰如多年积累的科研资料和自己获设计奖的布样。陈翰如一气之下，将方敏撵出家门。此后，他很感内疚，期待着与方敏重新和好。在晓敏5岁生日那天，白珊的弟弟白俊民医生却意外地闯进方敏的生活。方敏带晓敏去买生日蛋糕，被白俊民撞倒。当晚，白俊民给晓敏送来生日蛋糕，并向她们母女赔礼道歉。此后，他便悄悄地爱上了方敏，却不知方敏就是自己所敬慕的的朋友陈翰如的妻子。陈翰如与方敏分居后，一直坚持直线加速器的研制，同时也担负起家务的重担，尽到做父亲的责任。一次，他领儿子晓如逛公园，发现方敏和白俊民亲密地在一起散步。这意外的打击，使身染重病的陈翰如，在直线加速器研制成功后就病倒了。在医院里，他得到了白俊民的精心治疗。当他发现白俊民对方敏的爱是真挚的，便毅然同意与方敏离婚，并叮嘱白俊民要尽到丈夫的责任，使爱人得到幸福。此时，孟健和白珊正设法使陈翰如夫妇和好，他们极力阻止白俊民和方敏结合。当他们告诉白俊民，方敏并没有离婚，她的丈夫就是陈翰如时，白俊民如梦初醒。为不再给陈翰如增添痛苦，他向方敏讲述了陈翰如献身事业的高尚品德，以及当时卧床治疗的情况。这时，事业心正在复苏的方敏，深感惭愧和内疚，她无法克制自己的感情，重新回到陈翰如的身边。1972年，南非。斯蒂夫还是一个小男孩的时候，就被母亲教育，一定要征服当地人，否则就有性命之忧。到了1986年，斯蒂夫已经成为一名士兵，随之准备在紧急备战状态中奔赴战场。他的女朋友是一个原本跳芭蕾，此时却不得不在夜总会谋生的舞女埃玛。埃玛美丽善良，对几次帮她修车并陪她回家的灯光师、当地黑人约瑟夫心存感激。在她心里没有什么种族之分，她希望和约瑟夫这样的黑人成为朋友。战争来了，斯蒂夫不得不离开心爱的埃玛去履行军人的职责。但他没有想到，当自己逃离战争，回来寻找埃玛的时候，却发现一个黑人和埃玛躺在一张床上，这个黑人就是约瑟夫。原来埃玛为了感激约瑟夫，不忍总让他裹着睡袋躺在冰冷的地上，所以让他躺在床上，但神经质的斯蒂夫完全误会了。他拿着自己的武器逼迫约瑟夫讲出真相，而对埃玛的苦苦哀求却视而不见。埃玛和约瑟夫试图逃走但都失败了。斯蒂夫指使埃玛到外面买烟和食物，又误会埃玛在外面报了警。约瑟夫企图夺下他的枪，但二人在扭打的时候枪走了火，射中了对面的埃玛。斯蒂夫被判有罪，但他始终没有供出同时也在现场的约瑟夫。1994年5月10日，纳尔逊·曼德拉上台成为南非的总统。约瑟夫成了学校里的老师，他向孩子们讲述自己写的关于一个叫伍兹兹维（振作的意思）的男孩的故事，他还到监狱里看望斯蒂夫，并给他送上水果。斯蒂夫深受感动，和约瑟夫隔着监狱的铁栅栏流泪相拥。