西北高原，黄河之滨，山水环抱之中坐落着沟渠纵横、绿树成荫的下河沿农场。刚刚上任的农场书记龙种驱车踏上这片土地时，看到的却是人心涣散，劳动消极，人才受到压抑，优厚的自然条件和农场衰败的现实形成了鲜明的对比。龙种经过了解，发现十年内乱不仅给农场造成严重内伤，还由于经济体制与生产管理上的种种弊端，严重束缚工人的创造热情。一些干部靠着"铁饭碗"，欺上瞒下，满足于既得利益，对国家的命运和企业的前途漠不关心。他们拉帮结伙，成为阻碍四化建设和企业发展的落后力量。面对严峻的现实，龙种以大无畏的革命精神，勇挑重担，力主改革。他深入基层调查研究，提拔了爱压抑的知识分子施光担任技术领导工作；精简了庞大的行政机构；撤掉了不称职的干部；在基层推行民主选举，实行按劳付酬的分配原则。这时，以郑福林为首的既得利益者受到了冲击，他们便用种种卑鄙的手段进行反扑，造遥中伤龙种；对拥护改革的前农场场长的遗孀穆玉珊母子进行迫害；挑动不明真相的赵瘸子等聚众闹事，并扬言将龙种赶出农场。龙种面对挑战，镇定自若，他用党的政策和雄辩的事实，使受蒙蔽的工人认清了事实真相，明白了改革不仅关系到四化建设、企业命运，也同个人的切身利益相关。原来支持龙种的农垦局孙局长，看到大量捏造事实的控告信后，想收回企业的自主权，致使正向纵深发展的改革中途夭折。省委第一书记江鲁得知此事后，召见了孙局长和龙种，他在指出龙种的缺点和批评孙局长之后，坚定不移地支持龙种大胆改革，鼓励他不要害怕道路曲折，要整顿领导班子，把抵制十一届三中全会的人坚决撤下来，要探索出一条中国式的 社会主义道路。在归途中，龙种决心"根绝一切犹豫"，将农场的改革继续进行下去 。