清乾隆年间，红花会舵主于万亭与四当家 文泰来趁乾隆皇帝狩猎之际，面呈载有乾隆卑微身世的陈夫人遗书抄本，要挟乾隆与红花会结盟、 反清复明。乾隆暗遣 张召重杀死于万亭，将文泰来捕获。于万亭义子 陈家洛继任舵主，率众前往俘营救文泰来。途中杀退清军，为来自维疆的 木卓伦部队解了围。木卓伦长女 霍青桐与陈家洛一见钟情，随陈家洛同往劫持囚车，但因清军援兵赶到，未获成功。陈家洛随即赶赴杭州，于 飞来峰上与东方耳相遇，二人抚琴论诗，一见如故。后陈家洛得知乾隆在杭州提审文泰来，夜伏屋顶探视，发现东方耳正是乾隆。不久，陈家洛返回阔别的故乡，从奶妈处得到亡母陈夫人遗书真迹，方知当朝皇帝乃是在襁褓中被其父用调包计送进王府的胞兄。在父母坟旁，陈家洛又与乾隆巧遇。乾隆矢口否认自己为陈家后裔，并答应释放文泰来。陈家洛信以为真，便将亡母遗书投入 钱塘江中。岂料乾隆即派重兵围剿红花会。陈家洛巧施 美人计，将乾隆劫持于 六和塔上。 肃亲王欲借机置乾隆于死地，率八旗炮队猛轰高塔。乾隆万般无奈之下，接受了与红花会结盟反清的协议。六和塔之战后，乾隆利用红花会剪除异己，更有力地掌握了朝政大权。陈家洛因思念霍 青桐，只身前往维疆，在天池与留守本土的 香香公主相遇。二人于赴战寻访 木卓伦父女途中渐生爱慕之情。在战地军营中举行的“偎郎大会”上，香香又选 陈家洛为情郎，使深爱陈家洛的青桐只好强将痛苦埋藏心底。后香香与陈家洛在往敌营递交战书后，遭敌首领兆惠派兵追杀，被困于沙坑中。 霍青桐识破兆惠诱兵之计，设下埋伏，引敌深入，将其全歼，救出陈家洛与香香。陈家洛为完成反清大业，推迟婚期，返回京都。不料乾隆却在此时派重兵围剿维疆。木卓伦英勇抗敌、战死沙场；霍青桐不知去向；香香则被俘押回朝中。乾隆以召开冰会、聚义起事为诱饵，致使陈家洛再次受骗，劝香香服从皇命进宫为妃。香香念及陈家洛大业，甘受委屈。进宫后却发现乾隆冰会阴谋，急向家洛报信未成，自杀身亡。乾隆于冰会之上暗设伏兵，使红花会众首领全部罹难，仅陈家洛一人杀出重围，心怀悲愤和复仇决心，重返维疆。