二十世纪初的广东珠江三角洲一带，流传着"自梳女"的习俗，那些不愿嫁人的女子， 通过特殊的仪式将少女时的长辫改梳成发髻，从此不能再与人勾搭，否则会受到"自梳会"沉江处死的惩罚。大家闺秀尚美菊，被情人抛弃，誓死不嫁，做了"自梳女"的首领，还收养"妹花"，以图向男人报复。"自梳女"阿娣被她从小订婚的丈夫阿福抢亲抢去，尚美菊同意他们"假婚"，而阿娣却渐渐爱上阿福。阿琴与阿强是情侣，但家庭为阿强包办成亲，阿琴当了"自梳女"，俩人商定，阿琴与阿强病死的哥哥"假婚"，二人便可常相会，阿琴怀了孕，坏了规矩，被逼自杀。阿娣与阿福幽会，被尚美菊发现，领人要将阿娣沉江，阿福勇敢地将阿娣抢走。一位“老爷”要买身价二万元银洋的"妹花"胭脂，胭脂认清自己的命运，在尚美菊面前自杀，尚美菊见到那位"老爷"是她当年的情人。"妹花"秀灵结婚了，欢天喜地的结婚队伍远去，荒野上只剩下已经疯颠了的尚美菊。