在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹素有神童之誉，他的表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们两小无猜，同行同止。雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）家世，给雪芹的心灵留下深刻的印迹。曹家由于政治经济的多方因素全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有性命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不得不跪在怡亲王弘昌的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康的生活。十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻封为贵人，曹頫成为内务府郎中，曹家再次兴盛起来。弘昌要讨绮筠作侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将绮筠流放到荒无人烟的达牲乌拉。起程之时大雨滂论，雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠同行，弘昌望着在雨中即将远去的绮筠和雪芹心情复杂，经内心激烈斗争，最后决定撤消他的流放决定。经这一生死考验，曹頫和夫人知道了儿子对绮筠之间的深厚感情，无奈之中雪芹的父母与雪芹约定，只有雪芹考取功名，才能考虑雪芹和绮筠的婚事。可是考试的时候，由于触犯忌讳，雪芹名落孙山。难以排遣的悲愤使雪芹结识了纨绔子弟夏章荦等人，并由此与优伶子都交往，有了真挚的友谊，他们甚至一起登台唱戏，曹頫派人打了子都，捆回雪芹圈禁空房。子都毅然赋身出了戏班，以送水为生。雪芹以绝食抗争，他表示若不能与绮筠、脂砚在一起，自己死不足惜。绮筠压抑住内心的痛苦劝雪芹将世俗的一切看淡，去专心为女儿立一部百世流芳的传记，把天下女儿的心思命运写出来。这才是一项千古不朽的大事业。雪芹顿悟生命有了新的希望。曹夫人要去屈家送定礼。雪芹苦苦哀求母亲退掉这门亲事，成全了他和绮筠。曹夫人愤然拒绝，无奈之下雪芹和绮筠只好离家出走。本想到夏章荦家藏匿，可是他们逃到夏家时，夏家被抄，他俩只好东住两天西住两天，最终不知出路在哪儿，只好又回到曹家。此时弘昌与几位亲王谋刺乾隆未遂，曹家受到牵连危在旦夕，曹頫见出逃的雪芹和绮筠回来顾不得多说又将他们赶走，谎称他要与他们断决来往，实则给他俩指了一条生路。不出所料，一夜之间曹家再次被抄。曹頫 夫妇、罗汉夫妇自杀身亡。一场大火烧尽了曹府。流落到子都家的雪芹、绮筠闻讯赶来，被家中的惨象惊呆了，他俩悲痛万分地掩埋了父母，眨眼间雪芹和绮筠己变成了一贫如洗无家可归的人，幸亏好心的表哥福平将他们藏匿起来。慧兰父亲屈琰，得知现曹贵人凤藻身怀龙子，便起巴结曹家之心，以便日后达到他升官发财的目的。为此他千方百计寻找曹雪芹，此时雪芹与绮筠己无米下锅，度日如年。绮筠山门去寻找吃食却被蒙面强盗劫持。此时屈琰找到雪芹，执意要将他接到家中小住以解燃眉之急，并答应雪芹尽力帮助他去寻找绮筠，雪芹被接到屈家奉为上宾，而绮筠却落入了人贩子的魔爪。