经过大学生活和第二次世界大战的洗礼，年轻而有头脑的伊桑满怀热情回到家乡，但他原来印象中人与人之间那种淳朴的关系，已随着生存竞争的压力而难以寻觅，伊桑只能用戏谑和自我嘲讽来掩盖内心的苦闷。然而爱妻的期盼，女儿的埋怨，终于使他向“善良”自我背叛。他向移民当局告发了待他如亲人的雇主，将雇主的店铺占为己有；他用计谋骗得了童年好友的地产；他甚至制服了狡诈的银行家。正当他得到一切的时候，原先鼓动他谋求私利的一个半娼半巫的女人却来要挟他，而儿子舞弊得到全国作文奖一事也东窗事发，伊桑终于在利欲和良知的内心挣扎中清醒。