1913年，英格兰的诺森伯兰郡。富有的牧场主爱德华-麦克费尔是个有虐待倾向的老头子，他让自己年轻儒雅的儿子查理学习杀猪，对于犯了错的农场伙计更有一套严厉的惩罚措施。眼下，一个偷书伙计斯雷特就被他抓了个正着。他让斯雷特在铺满煤渣的小路上爬行直到双膝全都磨破流血。虽然查理竭力维护斯雷特，但斯雷特因怨恨老爱德华尔迁怒查理，对于他的好意并不领情，好心的女佣波莉帮斯雷特洗掉腿上的血污。 煤渣小路查理的大学新学期即将开始，老爱德华找他谈话，他希望自己的儿子和附近的富户查普曼家的长女维多利亚联姻，但这之前他需要先和女人有所接触，爱德华看上了女佣波莉。波莉是自家男仆本顿的女儿，她的两个兄弟阿瑟和克里夫都在农场工作。本顿的老婆和爱德华老爷有染，爱德华要求她把波莉带出来。碰巧发现爱德华的阿瑟听到了母亲和老爷的谈话，她以为波莉也难逃劫难，她返回家让波莉逃跑但波莉不能放下重病的父亲，阿瑟决定在路上拦截爱德华。从查普曼家拜访归来的查理得知了情况，他让波莉放心，同时去追阿瑟，当他骑马到达树林边，却目睹阿瑟用绊马绳把父亲绊倒在地。为了替阿瑟掩饰，他带着阿瑟离开了，但是他不知道在树后还有目击了全部事情经过的斯雷特。 煤渣小路老爱德华因落马去世了，查理继承了全部的土地和2/3的存款，这使一直操劳持家却只得到1/3存款的母亲和一无所得的姐姐贝蒂十分不平衡。虽然查理对农场事务一窍不通，但他决定从大学退学专心打理农场。差点被母亲赶走的本顿一家也因查理的坚持而留了下来。抓住了查理和阿瑟把柄的斯雷特要求波莉嫁给他。一年之后，查理和查普曼家的维多利亚订婚了。维多利亚是个疯狂花心的女人，婚姻不过是她促成家族利益的工具，而她的年轻妹妹妮莉是真心喜欢上了善良的查理。随着一战的开始，阿瑟参军了。因为和妻子没有感情，查理和维多利亚的婚姻形同虚设。本来认为自己因农场事务不可能参军的查理也因一纸强制征兵令参了军，成了一个最底层的列兵。到了军队里面他才突然发现直接管理他的中士竟然是原来农场的伙计斯雷特。终于得到了复仇机会的斯雷特百般折磨查理，额外的身体训练、打扫厕所等等都是家常便饭。假期返回农场的查理遇见岳母来访，原来她希望查理通知两个分住在别处的女儿来看望她们病危的父亲，查理拜访妮莉，发现她和一帮军士混在一起，但在临别之时，妮莉吐露了对他的真情。查理回自己和维多利亚的房子却发现妻子正和自己的上级军官在一起。返回军队后，查理突然得到任命成了陆军中尉，斯雷特也成了他的下级。他探访妮莉时发现她因煤气中毒住进了医院，妮莉看到查理十分开心，查理许诺第二天再来探望。没想到第二天预备军官就要奉命前往法国前线，在火车站，查理见到了匆匆赶来的妮莉，他们海誓山盟，深情吻别。1917年，英军在法国战场艰难挺进，查理带领手下士兵占领了一处德军的军事掩体，与自己分队失散的斯雷特也躲到这里，他讽刺查理并无真才实干，上头是因为怕他抖出和维多利亚的丑事才给了他任命，查理顿时惊醒，他愤怒开枪击中了斯雷特，随后而至的炸弹爆炸把斯雷特埋在了土里，波莉成了寡妇。在后来的事件调查中，目击事件过程的查理手下替查理脱了罪，查理还获得了上级嘉奖。在随后而至的另外一次战役中，查理背部中弹，其中一粒弹片的位置离心脏很近。阿瑟成了失去双腿的伤残军人。