有一个夜晚不同一般，那是除夕。救世军修女艾迪特得了肺病，而且病入膏肓，她无力继续侍奉上帝，只能回到母亲身旁等待那最终的归宿。艾迪特弥留之际，躺在病榻上呼唤着大卫·霍姆的名字。大卫·霍姆是个醉鬼，此刻正倒在墓地里，不断地咒骂幽灵马车。幽灵马车的主人是死神，死神无论走到哪里都受到悲伤和绝望的欢迎，他无法推卸繁重的义务。马车的驭手由死神摊派，每年除夕由死神选中一人，命中注定他第二年要为死神赶车。是夜，死神选中的正是大卫·霍姆。大卫看见死神马车缓缓驶来，赶车的是乔治，他是去年除夕被死神选中赶车的。乔治虽然和大卫说话，但实际上乔治并不存在，大卫因乔治而堕落。大卫曾经有个温暖的家庭，妻子、儿女、兄弟，一家人生活虽不富裕，倒也幸福。但大卫在乔治的唆使下染上了酗酒的恶习，酒后打骂妻子，家境每况愈下。不久，他因酗酒受到监禁。狱中他见到因杀人犯罪的弟弟，狱头认为大卫应该代他弟弟坐牢，因为弟弟堕落杀人是因他使然。大卫意识到他给家人带来的痛苦，十分内疚，遂想改邪归正。出狱后，大卫回到家里，意外地发现人去楼空。他愤然发誓走遍天涯也要找到妻子，以解心头之结。从此大卫成为流浪汉，他不仅没有痛改前非，反而变本加厉。所到之处，酒馆即是安身之所。他穷困潦倒，脾气越来越坏。一年前的除夕，他偶遇修女艾迪特，艾迪特热情地接待大卫，款以食宿，还给他缝补衣服，并邀请大卫明年除夕再来作客。因为她向上帝祈祷，让除夕的第一位客人得到快乐，可大卫对艾迪特善行的回报是嗤之以鼻。死神把大卫带到艾迪特病榻前，艾迪特认出死神，并要求死神明天必须放开她，她要开导那个大卫这个有罪的人，因为大卫是她景仰和所爱的人。辞岁之夜，大卫终于寻到了妻子，看到他恶习未改，妻子十分失望，夫妻相会以吵架告终。大卫妻子悲愤已极，她要离开这苦难的世界。艾迪特自从去年除夕见到大卫后一直害病，大卫夫妇苦恼着她，她思念大卫。更令她苦恼的是，她已将自己献给上帝，她不能言明这病痛的祸根。她的灵魂要升入天堂，在这之前，她要牺牲自己的生命来拯救大卫的灵魂。死神对大卫说他要送给人们一句新年贺词“上帝，让我的灵魂在收割前成熟吧”。大卫躺在墓地里等待新年的来临，他给酒友们讲述死神马车夫的传奇。他们一个个喝得酩酊大醉，然后大打出手，大卫被乔治打倒在地，不省人事。艾迪特含笑死去，死神带大卫去见他的妻子，冥冥之中，大卫看见妻子正准备毒死自己和一双儿女，以结束痛苦的人生。大卫及时赶到妻子的身边，他的眼泪使他得到了妻子的宽恕，灵魂也因此得到拯救。大卫激动地呼喊上帝，让他的灵魂在收割前成熟 。