杨乃凡是封建家庭的小姐，和大学生李祖义相爱，但在封建礼教的压力之下，她奉父母之命她嫁给了“世家子弟”黄大任，并有了一对儿女。后来，杨乃凡偶与李祖义相遇，两人仍没忘旧情，一起私奔。过了一段幸福的乡间生活后，两人为生活所困只得又回到城里谋生。但社会已不接纳这两个人，李祖义找不到工作，在沉重的生活压力之下潦倒而死。从此，杨乃凡与女儿平儿过着艰苦的生活。十五年后，平儿长大了，她与一富家子弟之间产生了爱情，并得知母亲杨乃凡的身世。杨乃凡为了女儿一生的幸福，将平儿托给黄大任，自己投河自尽。