青年工程师顾策（龚稼农饰），为响应“开发西北”的号召，决心要到西北去工作。他的亲友不赞成，未婚妻也不同意，只有他的岳父、地产商钱华甫想借“开发”的机会在地产生意上发一笔财，表示支持他。顾策到西北后，在水利局任职，他所看到的，不是“开发和建设”，而是民不聊生的景象：土地因干旱而荒芜，官吏和土豪劣绅勾结，借“兴修水利”为名，到处摊派捐款，中饱私囊，以致农民更加遭殃。安乐村农民柏福寿的水井被村长夺去了，地主又欺凌他，他只好逃亡他乡。此后，他的妻子又被村长霸占，家里只剩下老母和妹妹柏珍珠（徐来饰）二人。顾策得知以上情况，自告奋勇前往修渠。由于他热心工作，取得了农民的信任，柏珍珠也对他发生好感。水渠修成时，钱华甫父女来到西北，他想占有柏珍珠家接近水渠的田地，遭到顾策的反对，于是钱华甫又散布顾策和柏珍珠的流言……。最后，钱华甫的阴谋被揭穿，顾策继续参加西北建设工作。