母亲终日为儿女众多的一大家人操劳着。儿女们都长大了，可是都只顾自己的生活，对为自己操劳的父母没有一丝回报。只有老三憨厚老实，替兄弟们尽着照顾父母的义务。一天，老三发现父亲偷了村里的大米。善良的老三为了保全父亲的名誉，自己承认是偷米的贼，因此被抓进了监狱。父亲在儿子入狱后，终抑郁而死。老三从监狱中出来后，离开家乡，到了外地工作。每次给家里母亲寄的钱不想都被贪财的老大拿去。并且老大夫妇两人经常虐待年迈的母亲。母亲难以在老大家住下去，便去了老四的家中。不料老四的媳妇也想方设法赶母亲离开，其他儿女也都不愿赡养母亲，贫病交加的母亲走投无路进了老人院中。老三从外地回家，却找不到母亲，终于在老人院里看到了母亲。老三一气之下，逼迫老大向母亲赔罪。慈祥的母亲不计前嫌原谅了儿女们。三十年代农村伦理片的杰作，一部导演技巧高度成熟的古典现实主义的优秀经典。寓理于情，浑然一体，独具民族特色。导演在这部影片中善于把握环境气氛，把环境景物很好地与情节发展结合在一起，借景抒情，情景交融，准确细腻地体现人物的心情，整个影片有一种中国古典诗词抒情写意的风格。在镜头的运用和组接上，影片也显示出导演的功力，长镜头的运用比较成功。在老三归来、揪着老大找母亲的一段戏里，以及母亲回家的一段戏里，都使用了完整流畅、一气呵成的长镜头，真实而富有感染力。在表演方面，林楚楚扮演的母亲委婉动人，成为观众心目中的东方慈母的典型。本片的故事情节是非常老套的，父母含辛茹苦地将儿女养大成人，而成年之后的儿女却不想赡养母亲。这种老套，是当年中国社会现实中常见的现象，作者不过是如实写来，希图教育和改良社会。本片的突出成就不是它的故事情节，而是它的高度成熟的导演技巧和摄影机的灵活书写，推拉自如，摇动婉转，不着痕迹地用比兴手法表现作者的古典人文情怀。