孤儿吴清华在地主南霸天家做奴隶，不甘心受压迫，几次逃跑被抓回，第五次逃跑又被抓住，当场被打死过去，遗弃在椰树木中。时红军党代表洪常青化装侦察至此，见昏迷中的吴清华，将她救起，问明情况，赠送路费，指引她投奔解放区。吴清华来到解放区，见到了红军娘子军连队，参加了娘子军。为消灭南霸天，娘子军准备里应外合攻打椰林寨，由洪常青改扮成华侨商人，在南霸天生日这天来到南府，取得了南霸天的信任。娘子军连长带领战士暗中包围了南府，单等洪常青鸣枪为号，内外一起动手，将南霸天匪帮一举歼灭。恰好南霸天送客出门，被吴清华看见，吴清华报仇心切，不顾阻拦，向南霸天开枪，南霸天被打伤，从地道逃跑。枪声一响，整个部队以为是洪常青发出了行动指令，战斗便打响了，由于战斗出其不意，敌人措手不及，部分匪军被击毙，其余全部被俘，很快结束战斗，经查，只有匪首南霸天漏网。连长和洪常青对吴清华进行 思想教育，吴清华认识了自己的错误，很快成长为一名优秀的红军战士。南霸天勾结国民党匪军卷土重来，红军大部队迂回作战，娘子军连接受了阻击敌人的任务，任务完成后，在撤离中由洪常青带领几个战士断后，战士牺牲，洪常青被俘。南霸天想从洪常青这里得到情报，洪常青宁死不屈，坚决同敌人斗争，南霸天把洪常青烧死。红军再次攻下椰林寨，南霸天众匪被消灭。得知洪常青已壮烈牺牲，上级党委任命吴清华接任娘子军连党代表职务。吴清华接过先烈红旗，决心为彻底解放全人类奋斗到底。