清朝同治元年（1862年），日本武士高杉晋作搭乘幕府首航的交易船，来华了解大清国现状。船抵上海，高杉与同伴在旅馆主人的侄女玉瑛的陪同下，看到了被英国统治的租界，吴淞要塞炮台，以及成千上万吸食鸦片的民众，看清了英美帝国主义的居心。这时，忠王李秀成率领太平军进逼上海，派遣部将沈翼周秘密潜入城内，与英国领事接洽太平军进城事宜。英国领事表示同意太平军入城。一次偶然机会，高杉晋作帮助沈翼周躲过清兵的追逐，二人由此相识并推心置腹交谈，然而在关于英美是否东亚人的朋友这一问题上，二人发生分歧并引起争论。高杉列举事实论证英美对中国有掠夺野心，沈翼周则认为这都是清廷的过错，眼前英国领事答应太平军入城是一种值得信任的友好态度。太平军进城后，李秀成首先下令禁烟。不久，英国领事即背信弃义答应清廷的求援，大举进攻太平军。沈翼周的老父被英军枪杀，妹妹桃花险遭英军蹂躏。桃花的未婚夫周文祥愤而加入太平军。与此同时，日本国内爆发了反英美的攘夷运动。高杉晋作归国前，特地赶到战场，与沈翼周话别。当时中华电影联合股份有限公司制作《春江遗恨》的“旨趣”是：“本片描写英美侵略东亚的历史，发扬东亚人保护东亚的精神，以同生共死共存共荣的大信念，强调对付共同敌人（英美）的意志”。1963年出版的《 中国电影发展史》（程季华主编）对该片的评论是：“露骨地宣传了‘大东亚共荣圈’的观点，将一个日本武士高杉晋作大加美化，把他描写成一个所谓‘热爱着东亚、热爱着中国’的俨然中国人民的救世主。为了迷惑观众，他们还无耻地歪曲了太平天国的历史。《春江遗恨》是一部露骨地宣传所谓‘中日提携’、‘共存共荣’的反动影片”。