地主刘黑天家的小长工小亮用柴刀刻了一只小木鸟，正在得意地欣赏时， 刘黑天手舞皮鞭朝他打来。小亮被打得遍体鳞伤，手上的鲜血流进木鸟嘴里。被血染红了的木鸟，突然眼睛放亮，展翅飞了起来。木鸟用翅膀在小亮的伤口上轻轻一扫，小亮的伤口立刻痊愈。刘黑天见了大为惊奇。这时，皇上正患病，张榜天下，宣称能将皇帝的病治愈者重赏。刘黑天胁迫小亮携带木鸟进城为皇帝治病。两个守门将军听说木鸟能治病，认定刘黑天是个骗子，刘黑天为了验证而打塌了自己的鼻子，可是木鸟却没有帮他治好。刘黑天不得不回去找小亮，让他和自己一起去，然后赏赐分给自己一半。到了京城，小亮让木鸟活了，于是木鸟立即又把刘黑天的鼻子啄了出来。守门将军见状信服了，将小亮带进宫去。但两人也要求分赏，小亮看透了他们俩的黑心肠，但也答应分给他们一份。两人又把这个消息禀报给了宰相，宰相把小亮带进皇宫，小木鸟果然把皇帝的病治好了。皇帝很高兴，命令管钱财的大臣带小亮去宝库。管钱财的大臣也想要分一半赏赐。等到出来以后，皇帝问小亮要多少赏金，小亮说：“只要八百。”皇帝吃惊地问：“要这么多？”小亮说：“我要八百鞭子。但是是分给宰相，管钱财的大臣，两位将军和刘黑天”于是按照协议领赏：宰相和管钱财的大臣、还有刘黑天各得二百鞭子（其中一百鞭子是小亮自己打的）；两个把门将军共得一份，也是二百鞭子。一时间，宫殿上，鞭打声和痛叫声响成一片。坏人们受到了严厉的惩罚。《八百鞭子》与《渔童》、《人参娃娃》、《神笔》、《半夜鸡叫》一脉相承，都是反封建的主题。《八百鞭子》有一个“只反贪官，不反皇帝”的梁山水泊似的反抗理念，小亮对于刘黑天、宰相、管钱的、守门的等一概封建势力的反抗与惩罚，都是来自于体制内部（即利用皇帝的赏赐），并没有彻底的造反（根本的革命）。按照革命的理论，底层受压迫者的反抗是具有合理性和进步性的，对于反动势力的压迫要完全去除根本不用偿还（《人参娃娃》中小虎偿还胡扒皮人身）。皇帝的怪病，虽然摆着美味佳肴，却吃不下去；其实也是对封建特权阶层的反讽。民间剪纸艺术与戏曲艺术的完美结合，包裹了一个反封建的主题，从而完成了一个喜剧化的动画电影。