穷苦的渔民何塞·玛里亚爱上了印第安首领马卡里奥的美丽女儿马格罗维亚，但马卡里奥却不同意这桩婚事。苦恼的何塞向牧师胡斯托诉说心事，牧师遂教其读书认字。后来，联邦军进驻了这一地区，垂涎马格罗维亚姿色的赫诺维沃中士使出浑身解数想将姑娘搞到手。牧师出面代何塞向马卡里奥求情，希望马卡里奥能同意何塞娶马格罗维亚为妻。马卡里奥终于让步，说何塞只要有条打鱼的独木舟就行。何塞在牧师的帮助下买了条独木舟，但赫诺维沃却在下水的那一天将独木舟打沉，并将马格罗维亚按倒在地。愤怒的何塞捅了赫诺维沃一刀，为此被判刑25年。经过牧师的求情，监守释放了何塞，而此时，马卡里奥却在赫诺维沃的逼迫下同意将女儿嫁给他。他们正在举行婚礼时，何塞赶到了……