青年农民小三子因不堪恶霸欺凌，不远千里到上海投奔舅舅王半仙。王半仙收起为人测字的摊子，带着外甥回到家中。家其实就是一个棚屋，住着卖唱的姜大叔及其孙女小英等一大群人。大家虽然很穷，但相处十分融洽。小三子走在大街上，一个人将一包毒品塞到他手上，他成了毒贩替罪羊被抓进监狱。谁知监狱人满不患，不得不释放一批囚犯，小三子重获自由。小三子开始尝试各种工作，但七、八行做下来，不是受骗就是上当，小三子绝望了。