作家梅尔文（杰克·尼科尔森 饰）是个脾气古怪且有强迫症的老头，他既没有家庭也没有朋友，整天待在屋里创作他的第二十六部小说，生活规律得如同时钟，容不得半点打扰。梅尔文的邻居西蒙（格雷戈·金尼尔 饰）是位年轻的同性恋画家，养了只可爱的小狗，他性格活泼、脾气温和，却常遭梅尔文侮辱。 梅尔文每天仅出门一次，去同一家餐厅用餐，餐厅女招待卡罗尔·康奈莉（海伦·亨特 饰）是唯一愿意且能够为他服务的人。离了婚的卡罗尔和儿子斯潘塞一起生活，斯潘塞患有严重的哮喘病，这让很多对卡罗尔有意的男子打了退堂鼓。 一天，西蒙的住所遭遇抢劫，他身受重伤。住院前，西蒙将小狗托付给梅尔文照顾。梅尔文逐渐喜欢上了这只小狗，心态也随之发生改变，开始关注周围的世界，主动帮助他人，还认真审视自己对卡罗尔的好感……