南宋时期，宋将焦光瓒率部投降金军，宋人引以为耻，贬去其部属之籍，将他们集中于绍兴一带，统称“堕民”，不得与一般平民通婚，更不得应试科举。转眼已是明朝末年，“堕民”裘江海与汪志豪情同手足，但志趣不同。江海为改变命运前去投奔闯王李自成，志豪则一意考取功名，并改名李志建投于学宿黄仲渊门下。富绅秦勉甫之女蕙兰与志建喜强连理，志建将家传的鸳鸯剑相赠。后志建考得了功名，真相却不幸暴露。秦勉甫欲行严办，蕙兰决意与志建生死相随。