鲍里斯是一个俄罗斯大家庭中最小的一个儿子，两个哥哥都彪捍威猛，但他却又瘦又小，滑稽怯懦。鲍里斯一直暗恋着表姐索嘉，两个人常常在一起用令人发笑的大叠名词讨论上帝问题，但索嘉却根本没有对他的爱情又什么回应。拿破仑即将攻占奥地利了，所有人都对保卫俄罗斯祖国充满热情，但天性兼具和平思想和怀疑态度的鲍里斯却不以为然。战争即将来临，大哥伊万宣布将要在上战场之前迎娶安娜，一直以为自己是表弟唯一情人的索嘉几乎当场晕倒，一怒之下，她也宣布将要下嫁一个老年青鱼商人。不久，三兄弟一齐上了战场，鲍里斯甚至没有忘记带他的蝴蝶标本。又瘦又矮又笨又滑稽的鲍里斯开始了他的军队生涯，而索嘉也在青鱼商人家开始了自己扭扭捏捏但又肆无忌惮的偷情生涯。士兵们开战前照例休假三天，看过一出警告官兵不要染上花柳病的“警告剧”之后，鲍里斯开始放假。鲍里斯和叔叔去看歌剧，遇到了据说淫荡成性的女伯爵和她爱嫉妒的情人安东尼，鲍里斯先是和女伯爵一番挑逗，又被安东尼严词威胁，最后见到了自己最想念的索嘉。青鱼商人为了维护索嘉的“清白声誉”要与人决斗，结果却在擦枪的时候走火中弹而亡。战场上尸横遍野，伊万死在刺刀之下，而鲍里斯不仅幸存了下来，而且还莫名其妙地立了战功。鲍里斯应邀来到女伯爵家中狂欢一夜，第二天接到“决斗专家”安东尼的挑战。决斗前昔，鲍里斯向索嘉求婚，索嘉认为他在决斗中必死无疑，答应他在决斗后结婚。决斗开始，鲍里斯被安东尼击中肩头，但他不愿杀人向天开了一枪，安东尼大为感动，自认失败。鲍里斯终于如愿以偿地娶到了索嘉，索嘉最后也爱上了这个诚恳滑稽的小个子，两人虽然贫乏但也还算幸福地生活着。幸福中的鲍里斯很快感到厌倦，他开始郑重其事地考虑自杀问题，但很快就想做诗人了。俄法之间战争再起，拿破仑大胜，攻占了莫斯科。在索嘉的怂恿下，两个人出发去莫斯科，想要刺杀拿破仑。路上，他们赶走了从西班牙来的顿弗兰姐弟，冒充他们去见拿破仑。拿破仑的手下为他找了个傀儡，防止暗杀行动，而将军悉尼打算杀掉顿弗兰，然后背叛拿破仑。鲍里斯两个人混进了皇宫，索嘉也得到拿破仑的喜欢。当晚，拿破仑来见索嘉，鲍里斯笨手笨脚打昏了拿破仑，却和索嘉讨论起杀人的问题来。此时，派来刺杀顿弗兰的人恰好打死了拿破仑的替身，鲍里斯也被投进监狱，索嘉趁乱逃出监狱。直到最后一刻，鲍里斯还认为自己会得到赦免，英勇地走上刑场。索嘉在和女友谈论爱情的时候，见到鲍里斯跟着死神走过原野，两个人沿着湖边的树林越舞越远。