某民用建筑设计院正在开展工人住宅标准设计征稿，该院技术员肖平和他正热恋的爱人、技术员林美兰也积极参加了应征设计工作。美兰在设计中，过多地追求外表的豪华与美观，而忽视了经济、实用的原则，肖平对此提出了意见，但由于美兰的自负，她拒绝了肖平的帮助，导致了两人感情上的危机。肖平只好托请自己的表哥，该院设计室主任彭珂对美兰的设计予以帮助。在彭珂的帮助下，美兰的设计图很快就完成了。征稿图纸预展时，美兰获得一些同志的好评。因此美兰非常感激彭珂。可是彭珂帮助美兰是别有用意的，当彭珂正面向美兰求爱时，美兰一时惊疑不解，彭珂已是一个有妻子儿女的人，而美兰又爱着肖平，特别是同屋好友静文告诉美兰，肖平是如何关心着她的设计图时，美兰更加感到内疚，因而她主动与肖平解除误会，二人又和好了。美兰的设计，由于没有根本改变原来华而不实的思想，所以在讨论会上大多数同志提出了相反的意见。肖平为了对国家负责，对自己的爱人负责，也指出了美兰在设计思想上的错误。这使美兰的自尊心、虚荣心受到很大打击，她对肖平产生了极大的不满与气愤。彭珂乘人之隙，向美兰进攻。寻求安慰的美兰倒向了彭珂一边，她的失足，不仅自己痛苦，也给彭珂的妻子、该院资料员淑芳和肖平带来了苦恼和不幸。彭珂与美兰的关系继续发展着，在一次设计院组织的郊游联欢会上，淑芳和肖平偶然发现了这一事实。而彭珂不仅不承认自己的错误，反要逼迫淑芳离婚，淑芳在忍无可忍的情况下，决心离家出走，但在年迈的婆婆和年幼的儿女面前，她强忍着痛苦留下了。不久，美兰怀孕了。彭珂为了顾全自己的名誉、地位，为了逃避在道德上的谴责，让美兰服药打胎。这时，美兰终于看清了彭珂的丑恶面目，在悔恨、羞愧中，她吞服了大量的打胎药，幸被静文发现，送医院急救，美兰才免于生命的危险。美兰出院后，她只感到无地自容，没有勇气再见到同志们，对自己的未来失去了信心。经过领导和同志们的严肃批评和教育，她终于认识到自己严重的 资产阶级思想，决心振作起来，重新做人。彭珂的道德败坏，激起了群众的公愤，终于依法惩办。肖平和许多同志就要到青海参加祖国的建设，当他们动身时，美兰前去送行，肖平仍以同志的友谊勉励美兰，要她鼓起勇气，改造自己，和大家携手前进。