窦娥自幼丧母，婚后不久，丈夫病故，两代孀居，婆媳相依为命。一天，蔡婆去向赛芦医索债。赛芦医谋财害命，蔡婆被当地恶棍张驴儿父子所救。但张驴儿挟恩逼婚，要她们婆媳坐堂招夫。婆媳不依，张驴儿便想毒死蔡婆，独占窦娥。不料毒药为其父误饮至死。蔡婆赠给张驴儿纹银十两，以买棺葬父。而张驴儿却以此银为凭，讹诈蔡婆害死他父，又贿赂县令桃杌，对蔡婆横施酷刑。窦娥恐婆婆受刑不过，只得含冤屈招至死。死前，窦娥发下誓言：血溅素练；三伏时节，瑞雪纷飞；楚州地面，干旱三年。六年后，窦娥之父窦天章考中状元，路过山阳。当晚，窦天章正在审阅案卷，忽见女儿窦娥前来，求父代她伸冤。次日，窦天章开堂，重审此案，案情大白。张驴儿和桃杌被判死刑，赛芦医充军，窦娥冤屈得伸。