二战后期德国占领意大利期间，意大利军人埃马努埃莱·巴多尼 （ 维托里奥·德·西卡 饰）由于走私毒品以及贪污腐败等行为而被军队开除。为了谋生，他自称将军，以帮忙打探被秘密警察逮捕的各类人士的消息为由，到处招摇撞骗。不料一次失手，他的真实身份被德国上校穆勒 （汉斯·海西默饰）识破。正在此时，纳粹在抓捕抵抗运动领导人罗维雷将军时，意外地将罗维雷打死。穆勒决定让巴多尼假扮罗维雷将军，以期获得监狱中抵抗分子的信任，借以收集情报。巴多尼起初为保性命，被迫参与了这场“游戏”，但他在监狱中与抵抗分子的相处中，逐渐被抵抗分子为国献身的精神所触动。最终，巴多尼不但没有向纳粹告密，反而自愿以“罗维雷将军”的身份英勇就义 。