赵五娘与蔡伯喈新婚，蔡父迫喈上京赴，妻在乡间侍奉翁姑。喈临行时，两人依依不舍。喈高中状元，为牛丞相赏识，欲招为婿。喈再三推辞。岂料牛请求皇上赐婚，喈无奈娶牛女文绣为妻。家乡发生旱灾，喈父母饿死，五娘上京寻夫，沿途琵琶卖唱。牛写休书予五娘，送信人中途病倒，抵乡时五娘已不在。牛欺骗绣，谓喈本有妻一事乃捏造，绣仍感不安。喈每天思念故乡及五娘，欲返乡却被阻。绣感于五娘歌声，收留她在家。 五娘得悉喈男有新妇，伤心欲绝，将翁姑画像留在书房后悄然离去，喈见画像，急追五娘，向她诉说衷肠，誓言永远相依。