塞西拉是经营一家小杂货店的寡妇，二战期间一场盟军对罗马市内的轰炸极度地摧残冲击了她的生活。反复的轰炸毁坏了她的小店商品，更可怕的是对她12岁的女儿洛塞塔会造成精神创伤。为了保护女儿不受战争动乱迫害，塞西拉关上店门，带女儿一起逃往她的家乡——意大利乔恰里亚地区。母女两人乘火车离开罗马，可是盟军的进攻破坏了铁路。她们不得不下车步行走到塞西拉从小长大的一个小山村里。战争逃难者陆续来到那里，而小小的村庄没有能力接受他们。不过对于塞西拉和她女儿，村民们为她们提供了临时住所，并欢迎她们的到来。塞西拉在村子里遇到了一位信仰共产主义的知识分子米歇尔。他帮助塞西拉理解与战争有关的政治和道德问题。之后的几个月里，小山村成了交战各方军队的一个交叉路口。意大利军队成员徒劳地去那里征募青年人去为注定失败的墨索里尼军队打仗。当执行秘密侦察任务的两名英国伞兵得到米歇尔的营救后，一小组德国纳粹军人强行征用村民们已经不多的食品和饮用水，并强迫米歇尔为他们当山路向导。作为正式的解放大军，美国部队也从山下的公路经过。美国士兵们向意大利村民散发糖果，一位士兵甚至妄图要求站在路边的塞西拉扯起裙子让他拍照。塞西拉确信战争最残酷的阶段过去了，因此带女儿洛塞塔一同返回罗马。可是在路上，当她们在一座被轰炸和废弃的教堂里过夜时，却遭到参与盟军作战的一群摩洛哥士兵的强暴，几乎造成母女两人精神崩溃。一名过路的意大利卡车司机弗罗林多让母女俩搭车去罗马。他一路上兴奋地唱歌，试图用歌声为两个女人解除痛苦，一度绝望的女儿洛塞塔似乎挣脱了沉重的精神枷锁，他们三人在司机家里过夜休息。深夜，母亲塞西拉醒来发现女儿不在身边，到外面叫喊才得知她和司机一起去跳舞了，愤怒焦急的母亲一直等到黎明时分才看到女儿洛塞塔衣着艳丽地走回来。塞西拉痛斥女儿的轻率行为，被洛塞塔赌气顶撞，于是她愤怒地抽了女儿一耳光，两个人在痛苦之中同时也意识到洛塞塔已经成了女人，最后母女俩相互拥抱恸哭，化解了彼此的怨恨 。