在二十世纪初期，瑞典有一条“贫民法桉”，其中有一个法律漏洞可以让投机者从贫穷的寡妇身边买走她的子女。本片的拍摄主旨是批出这个可怕的惨剧，让观众对这个有失公正的制度有所反省。影片开始时，英厄堡·霍尔姆是一个快乐的太太，她丈夫是个成功的小店东，他们有三个年幼子女，家庭生活幸福。不料霍尔姆先生突然因心脏病发去世，霍尔姆太太面对债务无法偿还，遂被政府送入贫民营中，她的子女亦一个一个被逼走。后来，她逃出贫民营去探望生病的女儿，但被人发现，再次被送回贫民营。霍尔姆太太因优伤过度而头发全白，还精神恍惚地抱着一条围巾当女儿。最后，她终于被逼得发疯了。