在藏语里，该地区被称作“rgyal - thang”。传说在喜马拉雅山脉地下，存在一个由神统治、主宰全人类的神秘王国——香格里拉。1922年至1949年期间，美国植物学家、地理学者和人类学家约瑟夫·洛克（Joseph Rock，1884－1962）踏遍了中国大西南。1928年6月13日，他开启了一次从四川木里到西藏亚丁的探险穿越活动，此次活动极具传奇色彩，被美国《国家地理》杂志以探险日记的形式发表，在学术界引发了巨大反响。英国小说家詹姆斯·希尔顿以此为背景创作了长篇小说《消失的地平线》，作者在小说中指出中国某一处地方就是传说中的香格里拉。这部小说十分畅销，很多人依据此书去寻找香格里拉。在藏族文化中有“香拔拉”（“Sham - bha - la”，梵文意为“持乐世界”）的传说，据说它也是位于喜马拉雅山的神秘之地，可能与西方人的“香格里拉”有关。