1938年，黄河岸边铁牛村。由于蒋匪军扒开了黄河花园口，地主的女长工李麦一家和村民们流离失所，栖息在破旧的龙王庙。地主海骡子前来替日本鬼子招募矿工，李麦揭露了他的汉奸嘴脸。这时，抗日宣传队的队员宋敏带着中国共产党的关怀，找到了李麦，组织难民偷渡。李麦在党的教育下提高了觉悟，加入中国共产党。她在洛阳金谷酒家的宴席前，当着外国记者的面，揭露了国民常假抗日真反共、扒开花园口的罪行，迫使国民党不得不放弃在难民中抓壮丁，并给难民分发救济粮。抗日战争胜利后，李麦在西安组织难民卧轨，迫使国民党用火车把他们送回家乡。李麦当上了区长，正当她领导乡亲们进行土改，重建家园的时候，地主海骡子带还乡团前来血洗铁牛村。李麦英勇作战，亲自打死了海骡子，但副区长宋敏不幸中弹牺牲。李麦和村民们牢记烈士遗言，努力支前，迎接着新中国的诞生。解入后，李麦到青岛探望儿子时，在码头上看到南粮北调的情况，心情沉重，觉得革命还没有完，决定立即回乡，为改变南粮北调做贡献。李麦在县里提出修渠、引黄、治黄的建议，遭到以徐怀中为首的县领导的反对。为彻底改变家乡的面貌，她要求回基层做不脱产干部。这时，党中央和毛主席发出了“一定要把黄河的事情办好”的伟大号召。毛席亲自视察黄河，接见并鼓励李麦带领群众向黄河要水。李麦牢记领袖的嘱托，回到村里，带领群众开始了大规模的治河和淤灌土地的工程，并与县长徐怀中、社长海长松的错误思想和以王跑为首的中农的资本主义自发倾向进行了坚决的斗争。1958年，在黄河的一次特大洪峰来临时，党中央和毛席派周总理前来解决这一重大问题，黄河沿岸人民深受鼓舞。铁牛村的群众在李麦带领下，众志成城，“水高一寸，堤高一尺”，战胜了特大洪峰。铁牛村迎来了一次特大丰收，为改变南粮北调做出了新贡献 。