本片是中国首部以女子体操为主题的电影。片中角色尚小立的故事原型为 中国女子体操队队员王维俭。二十世纪六十年代中期，体操运动员尚小立在全国少年体操锦标赛上获得全能冠军以后，和她的教练员李桂芳一起应调由桂城来到北京，参加体操集训队的训练。周总理对体育训练工作的指示，鼓舞着广大运动员和教练员。李桂芳解放思想，立志赶超世界体操先进水平，大胆为尚小立设计了全新的高难动作和一整套训练计划，但却遭到了体操集训队教练组长、她的未婚夫周一鸣的一再劝阻，致使她的工作与爱情发生了波折。李桂芳努力克制自己的情感，紧紧依靠党和群众的支持，顽强地创造，严格地训练，精心地培养尚小立。尚小立一心要为国争光，她以坚韧不拔的毅力勤学苦练，先后跨越过家庭、技术、伤痛等一道道关口，步步登高，终于在岛国首都海琴纳市举行的体操比赛中取得了优异成绩，让祖国的五星红旗，高高升起在国际体坛上。周一鸣在事实面前认识到：征途上，不能求安稳，避风险，只有一往无前，勇猛冲刺的人，才可能闯过终点的红线 。 乳燕飞