1957年，老艺人程瑞生面对瓷城陶瓷展览大厅展出的一只祭红大瓶，向徒弟又是外孙女的周莹童谈起二十多年前的往事。1929年，程瑞生带领女儿程莹童和徒弟徐红宇，决心烧出绝世几百年的祭红，适值游击队长周丹进城发动群众，便帮助他们烧制祭红。当程瑞生烧出一只祭红美人肩大瓶时，大瓷霸之子冯家宝便派人至程家索取，程瑞生忍痛将大瓶摔碎。冯家宝设法骗取烧制秘方未能得逞，又指使人偷挪泥坯的窑位，使即将烧成的祭红大瓶毁于窑中；最后又企图与程家结亲，种种阴谋手段，均告失败。程莹童和徐红宇结了婚。徐红宇痛恨国民党政府苛捐杂税的压榨，组织瓷业工人大罢工。冯家宝杀害徐红宇、逮捕程莹童，抢走了程瑞生家祖传的宝德祭红大瓶。程莹童在狱中生下女儿，也取名莹童。不久，游击队长周丹率游击队打进牢房，发现程莹童已被押走，便收养了女婴莹童。解放后，周莹童也成了陶瓷工人，周丹任陶瓷研究所党委书记。清明时节，周莹童随周丹去给父亲扫墓，与外祖父不期而遇。正当程瑞生叙述这段往事时，程莹童突然出现。原来她没有死，当年在押解途中，乘机打死了冯家宝，参加了革命。祖孙三代重逢，望着熠熠发光的祭红大瓶，发出会意的笑声 。