庙岛渔村党支部书记于大海摇着舢板送儿子海波、海涛上学，刘老大的儿子腊生在海边的悬崖上，把一块大石头牢牢绑脚上打的都是死结，于大海父子三人发现腊生还没弄清楚他要干什么，腊生已纵身跃下悬崖，沉入海底……。于老大高喊一声：“快救人！”和海波一同跃入水中，在水下，绳子经海水浸泡，无论怎样也解不开，牙齿、小刀都不能奏效，在生死攸关的紧急情况下，于大海沉入海底，举起了腊生脚下绑着的石头，终于将腊生救起，当于大海得知腊生是因父亲刘老大赌输了钱，没有钱给他交学费而面临失学才跳海自杀的，怒火万丈，冲到刘老大正在赌博的小酒馆将刘老大痛打一顿。一年一度的休渔期正是梭子鱼到庙岛海域产卵的季节，刘老大偷偷出海捕鱼，被于大海割了渔网，王会计怕刘老大胡来，叫来了警察，警察拘留刘老大时，腊生带来了他考上大学的消息，为了庙岛第一个大学生，于大海到乡里说情，放回了刘老大。腊生考上大学，使于大海看到了庙岛的希望，他希望自己的两个儿子都考大学，而懂事的大儿子海波为了分担家里的负担，谎称自己考不上大学，气得于大海把儿子扔到波涛之中，他希望大海来打造儿子不屈的品格，于大海看着在大海波涛中不屈的儿子，看到了希望。省里来人考察庙岛，并带来了他们复制的海神像，告诉他们，如果重修海神庙，会使庙岛成为旅游点，从而带动庙岛的经济发展，于大海坚决不同意，他告诉乡长，他有钱要让庙岛失学的儿童都上学，决不修庙，然而，他为失学儿童募捐时却碰了钉子，没有人响应他的建议。于海波终于考上了大学，于大海为了把打的鱼卖个好价钱，来到了烟台卖鱼，遇到几个强行收保护费的地头蛇，于大海制服了地头蛇，自己被打断了腿。打开了市场，渔民本却不肯出海了，于大海去劝说，才发现，是渔民们不肯带他出海，因为他的腿残废了，怕他拖累大家。于大海难过的对妻子说，要是海波在就好了，他一定会和自己去出海的。不能出海，于大海痛苦到了极点，王会计劝他搞扇贝养殖，为了失学的儿童，于大海接受了王会计的建议，建起了养殖场，可是一天，扇贝突然大量死亡，无奈之中，去找刘老大借钱被刘老大奚落一番。王会计又出主意，卖掉于大海文革中保护下来的海神像，于大海坚决不同意，夜里，与大海与妻子谈起目前的困境，被二儿子于海涛见听见，海涛认为自己上大学已无希望，也跑到悬崖上跳海，被庙岛的渔民救起。台风来了，刘老大被困在渔船上，于大海为了救刘老大献出了生命，二十七天后庙岛人集资送于大海次子海涛上了大学，海神像遵照于大海生前愿望献给了国家，而庙岛的渔民把于大海当成了他们心中的海神。此片着重渲染大海的原始形态，以此来衬托这些坚信“大海欺负的是孬种”的世世代代与海抗争、与命运抗争的渔民们坚忍不拔的无畏品格。