旅居国外的植物学家、园艺总工程师蔡翩翩，准备和女儿蓓娜回国研究牡丹新品种。归国前，父亲蔡川林嘱咐翩翩要为华侨争气，为祖国争光，并要女儿寻找早年曾资助他出国的老友路永祥，告诉她：“受人滴水之恩当涌泉相报”。翩翩和蓓娜回到重庆，同植物研究所的林教授、业务秘书杨明地、技术员小方等进行野外考察，终于找到了野生黄牡丹。几经周折，翩翩在明地的帮助下，找到了路伯伯——一位身居要职的将军。将军希望翩翩努力研究牡丹，攀登科学高峰，并将自己画的一幅彩墨黄牡丹送给翩翩。因报纸刊登一条有关蔡川林和翩翩的新闻，引起人们的议论，翩翩思想有些波动。将军则以焦骨牡丹的故事做比喻，鼓励翩翩要经受住考验