汉春造船厂厂长袁朗在国家调整经济、厂里没有活干的情况下，争取到了建造出口远洋轮“菊花号”的任务，给工厂和工人们带来了生机。 但是，进口焊条突然断货。“菊花号”面临着停工待料的危险。袁朗焦急地找到老同学、焊接工程师陈启明，请求他在最短的时间里完成新焊条的研制工作。 这时，他们的另一个同学诸晖得知“菊花号”验船师就是她从前的恋人冯振羽时，拒绝接受总监造师的任命，使袁朗忍不住对她发了火。大学时代，诸晖和冯振羽曾热恋过。毕业前夕，正逢三年困难时期，冯振羽要诸晖与他一道出国。诸晖不愿离开祖国，两人痛苦的决裂了。从此，诸晖声称已经和船结了婚，至今仍过着独身生活。为了尽到自己的职责，她终振作起来，走马上任。随着“菊花号”建造工作的进展，矛盾和问题不断暴露出来，冯振羽的严格要求受到了一些工人的误解，诸晖也因此承受了很大的压力。只有袁朗胸有成竹，他正准备着问题暴露后好下手改革。 关键时刻，陈启明终于把焊条研制成功了，袁朗欣喜至极。为加快进度，他实行多劳多得的分配原则，工人生产积极性大为提高。他对险些造成重大事故的工人宣布开除厂籍，以他的老父亲为首的在船厂很有威望的老工人们实在看不惯了，他们毫不客气地对这个小辈厂长开了“审判会”，袁朗以理服人，把老工人们说服了。 “菊花号”即将完工时，H公司出于自身利益的需要、引诱冯振羽，要他借故刁难汉春厂，冯振羽断然拒绝。诸晖等人再次看到了冯振羽的爱国之心，理解到他的严格要求，正是为了提高我国造船事业的国际上的竞争力。 黄昏的江边，已由船厂调到学院的诸晖和马上就要回去的冯振羽又一次告别。他们恢复了昔日的友谊 。