铁道游击队刘洪大队长，现在是铁道部某办公室主任，他虽身患重病，却仍忙于处理部里的各项事务，继续在铁路线上拼搏奋战。他每次路过微山湖时，不免回忆起当年“飞虎队”在此对敌斗争的战斗情景。1979年初夏，他的心脏病更重了，部里让他休息疗养一段时间。于是，他决定趁此机会和老伴王秀(芳林嫂)回一趟老家——微山湖。临行前，当年的飞虎队员彭亮，来京找老战友刘洪为他的复职问题说情。刘洪劝彭亮安心当顾问，做一些力所能及的工作，并邀他同去微山湖看看老战友和乡亲们。彭亮执意留在北京，为他官复原职继续奔波。刘洪和王秀到了鲁南，他看到机务段因内燃机车要替代蒸汽机车而带来了一系列问题，于是他不顾自己休病假，立即投入工作。他与那些对这次动力革命不能很好理解的老工人们谈心；对分局长小坡的那套过了时的管理方法进行帮助；对新一代青工给予支持和鼓励。鲁南机务段的问题逐步解决了，他又得知泉庄电力机务段出现了问题，便又带病赶到泉庄，从总指挥王强那儿，了解到这里的一些极其严重的问题。他决心同老战友王强，去北京反映情况，找有关部门解决问题。彭亮复职未成，丧气地回到鲁南，王秀按刘洪的意见，带彭亮同往微山湖去探望老战友。故地重游，感慨万千，彭亮回顾了当年和战友们在这里与鬼子厮杀拼搏的情景，使他猛然省悟，认清刘洪的话：不能忘记过去，不能忘记微山湖，这是我们的根，我们的家呀!就在“英雄号”蒸汽机车完成了它的历史使命，熄火进库、新的内燃机车即将进段的时候，刘洪在返京途中，因劳累过度而猝然逝世了。遵照刘洪生前的遗愿，王秀和老战友们送灵还乡，怀着沉痛的心情，将刘洪的骨灰撒在微山湖中。