山月儿是个孝敬长辈、助人为乐、性情直爽的山村姑娘。她经常帮助老勤奶奶上山砍柴、采药。可她父亲山大成被错划成富农，备受歧视，积劳成疾，精神状态麻木痴呆。山月儿的好友学英，是个腼腆怯懦的姑娘，她悄悄地爱上了村办小学教师郭伟，她母亲却想把她嫁给公社群专主任崔清廉的表侄何光荣，她非常痛苦。老实善良的村干部庞德贵违心地通知病重的山大成参加公社"四类分子"劳改队，山月儿代替父亲去了。气焰嚣张的崔清廉来到生产队咒骂山大成，并指责庞德贵丧失阶级立场。村里自发生老虎吃羊的事情后，请了猎人盘天岩做打虎队长。由于山大成高烧不退，山月儿替父在玉米地里值夜班。学英跑到玉米地里，告诉她何先荣还在纠缠婚事，让山月儿给出主意。深夜，山月儿巧装考虑吓跑拿着礼品前来提亲的何先荣。不明真相的盘天岩听说有虎，举枪就打，没想到误伤了山月儿。受伤的山月儿得到盘天岩和学英的照顾，但她被定为"恐吓贫下中农"的现行反革命分子关入监狱。深秋季节，盘天岩给山月儿带去些东西，被罢免队长职务的庞德贵也来探监，并告诉她村里几个月发生的事儿。山大成自从女儿入狱后病势加重，没多久便死了；学英为逃脱逼迫的婚姻跳崖身亡；她母亲为此也得了疯病。这些事使山月儿心如刀绞。冬天，面容憔悴的山月儿假释出狱，她跪在父亲的坟前欲哭无泪。夕阳余辉中的山坡上，山月儿在盘天岩的陪伴下，踏上了远走他乡的路程，雪地里留下了一串脚印。