因犯下了抢劫杀人罪，李·乌姆斯蒂特被判处无期徒刑。为打发时光，他便泡在了监狱的图书馆里。一天，一个剧团到监狱里演出，受到启发的李决定自己写一出关于监狱生活的戏剧，并打算和监狱里的犯人一起排练演出。在看了这出名为《野草》的戏后，旧金山的一位女戏剧评论家丽莲大为感动，她同李通了信，还发起了一个要求州长给李减刑的运动。12年后，李假释出狱，长期的监禁和自我约束使他外表变得木讷，但凹陷的眼睛却流露出谨慎、痛苦和恐惧的表情。他挨个拜访了那些在监狱里和他一起演出过的已出狱或假释了的犯人，在他的游说下，他们组成了一个专门在小镇和乡村巡回演出的剧团——“铁丝网后”。在战胜了种种意想不到的困难后，《野草》达到了荣誉的顶峰——登上了百老汇的舞台。但这出戏却没有获得纽约著名剧评家的青睐，这使寄予了厚望的李失望不已。后来，剧团在一所监狱演出《野草》，激动的犯人失去了控制，从而酿成了一场骚乱，一名演员在镇压的过程中中弹身亡，这使《野草》及剧团声名大噪。同时，剧团里的成员——出狱的犯人们也在这样的生活中得到了改造。