二战结束后的不久，为了摆脱生活困境，约翰·格兰迪·科尔的母亲变卖了他们唯一的农场。虽然生计解决了，小约翰的心灵却受到深深的伤害，因为这个农场曾记载着他的成长历程。于是他和自己的亲密伙伴兰塞·劳伦斯一起离开了故乡，开始了一段冒险旅程。他们一路上向北行走，当到边境时又结识了13岁的男孩布莱文斯，三人共同经历了许多艰难险阻，在克服困难的同时，也建立了深厚的友谊。最终他们来到一座庄园，在那里从事牧马工作，这也正是他们梦寐以求的牛仔生活。世事多变，约翰同庄园主漂亮的女儿相爱了。而这份爱情从一开始就注定了悲剧的结局。他们在苦恋中挣扎。此后不久，一个意外的灾祸降临了，约翰因自卫而犯了谋杀罪被捕入狱。一切梦想都在这一刻被粉碎。约翰也在这一刻悟出了生命的真谛。