这部英国片是根据真实故事改编，描写二次世界大战日军攻占新加坡后，将一批英美战俘被带到缅甸建造死亡铁路的过程 。除了饱受日军残暴凶狠的虐待，观众可以见到俘虏们饥苦交迫、伤病纠缠等等生不如死的悲惨遭遇，他们如何从森严警卫中设法潜逃、顽抗，到向暴力屈服；如何在恶劣环境中保持求生意志与希望，目送一个个战友离开人世，直至战火终止。 年轻的苏格兰军官欧内斯特?戈登上尉在一次战役中被日军俘虏，他和少校坎贝尔等人一起被迫成为天皇的奴隶修建泰国至缅甸的一段铁路。在战俘集中营中，他们忍受着残酷的折磨，但也在生不如死的日子里结成了坚固的友谊。欧内斯特在集中营里办起了“丛林大学”将战俘们牢牢团结在一起。日军的残暴让他们忍无可忍，坎贝尔少校终于决定实施逃跑计划，但计划的失败使得曾经与他矛盾颇深的战友牺牲自己挽救了他的生命。