唐高宗年间，在朝廷、宫闱的一片私议和反对声中，武则天从感业寺被召入宫。她聪颖过人，巧言令色，赢得高宗对她的偏爱。为廓清参政道路，剪除敌对势力，将韩国夫人和王皇后被害致死，从而夺得政权，立武氏七庙，改唐为周；登上王位。接着她恩威并施，制服异己。中书令裴炎谏请还政皇帝，以谋反罪被处死。她进而改善政制，减轻徭役赋税，藉以稳定人心。在武则天威武显赫达到登峰造极之际，她开始耽于逸乐，玩弄男性，终日与薛怀义和张氏兄弟厮混。于是朝政日疏，国事日非。为控制局面，任用酷吏来俊臣等，专事陷害无辜，以致民怨沸腾。她心力交瘁，日趋衰老，政权也随之丧失。《武则天》是柯灵写的第一个剧本。剧作者在《关于〈武则天〉》一文自述：“我勘定剧本的思想重心，是一个被压迫女性对环境的反抗与报复”。处在“孤岛”的险恶环境之中，剧本显然隐含着对侵略者复仇的寓意。作者又特意为影片写了一个插曲，其中有“歼尽仇雠，扫荡敌寇”的字句，愤激的爱国情怀，更溢于言表。当时的评论认为：《武则天》一片，“不仅是 新华影业公司的成功，同时使中国电影事业的发展得到了一个确切的保证。这一个历史故事，提供了一般悲壮可贵的史料，而在所下的资本上、艺术的收获上，都开了中国电影制片事业一个空前的记录”。